Према Директиви о стаништима, државе чланице ЕУ су се обавезале да успоставе еколошку мрежу NATURA 2000. У ту сврху, оне морају да одреде, заштите и, по потреби, управљају одређеним подручјима. Директива утврђује техничке принципе за то, као и неопходне процедуре.
Директива ЕУ о птицама, усвојена још 1979. године, садржи сличне одредбе, иако се оне односе искључиво на врсте птица.
Заштићена подручја успостављена по овим двема директивама чине мрежу NATURA 2000.