Le gymnase transmet à ses élèves une culture générale large et approfondie et leur permet d'acquérir une aptitude générale aux études. Il renforce l'apprentissage autonome et le travail scientifique propédeutique. En fonction de leurs capacités et de leurs goûts, le lycée permet à ses élèves de se spécialiser individuellement et les rend aptes à poursuivre leur parcours de formation dans l'enseignement supérieur, mais aussi dans la vie professionnelle, en fonction des diplômes obtenus.

De la 5e à la 10e année, l'enseignement se compose, selon la décision de l'école, de cours obligatoires et de cours facultatifs ou de cours obligatoires, de cours facultatifs et de cours facultatifs. Une deuxième langue étrangère doit être apprise à partir de la 6e année scolaire. Des enseignements spécifiques peuvent être proposés de la 8e à la 10e année. La réussite de la 10e année donne droit à l'entrée dans la phase d'introduction du Gymnasial Oberstufe (11e année). En cas d'abandon scolaire, il est possible d'obtenir tous les diplômes de l'enseignement secondaire inférieur en fonction des résultats obtenus en classe 10.

Le Gymnasiale Oberstufe se compose d'une phase d'introduction d'un an (11e année scolaire) et d'une phase de qualification de deux ans (12e et 13e années scolaires), et se termine par l'examen de l'Abitur après 13 années scolaires.

La réussite à l'examen du baccalauréat permet d'obtenir le baccalauréat général (allgemeine Hochschulreife). Celui-ci permet d'accéder à n'importe quel cursus universitaire, d'école supérieure ou de haute école spécialisée, sans préjudice des procédures et conditions d'admission propres à l'établissement.

En cas de sortie prématurée (au plus tôt à la fin de la première année de la phase de qualification) ou d'échec à l'examen du baccalauréat, il est possible d'obtenir la partie scolaire du Fachhochreife, pour autant que les conditions minimales soient remplies. La partie scolaire du Fachhochschulreife, associée à une partie professionnelle, mène au Fachhochschulreife général. Celui-ci permet d'étudier dans toutes les Fachhochschulen, dans les filières intégrées correspondantes des Gesamthochschulen et, de manière limitée, le cas échéant après une procédure d'admission individuelle, dans les filières de Bachelor correspondantes de certaines universités.