Swoją działalność rozpoczął 24 listopada 1961 roku. Propozycję jego utworzenia złożył ówczesny burmistrz Berlina, Willi Brandt. Był on wzorowany na Centralnym Urzędzie Państwowej Administracji Sprawiedliwości do Badania Zbrodni Narodowosocjalistycznych w Ludwigsburgu.
Celem było wskazanie winnych w czasie, gdy ściganie karne nie było możliwe, nadanie sprawcom nazwisk, a ofiarom nadziei na zadośćuczynienie za doznaną niesprawiedliwość.
Zadania
Niewielki urząd w Salzgitter zebrał i udokumentował
- dowody dokonanych i usiłowanych morderstw (np. rozkazy strzelania na granicy wewnątrzniemieckiej)
- niesprawiedliwe wyroki wydawane przez sądownictwo NRD z powodów politycznych
- Nadużycia w systemie karnym
- deportacje
- Prześladowania polityczne
- Dowody dotyczące tych incydentów
W ten sposób miała zostać stworzona podstawa do późniejszej ponownej oceny prawnej przestępstw, a w przypadku zjednoczenia Niemiec do wszczęcia postępowania karnego.
Prokuratorzy ZESt byli częścią prokuratury Wyższego Sądu Krajowego w Brunszwiku. Wszczynali oni wstępne dochodzenia, jeśli istniało podejrzenie popełnienia przestępstwa.
Informacje uzyskiwano na podstawie zeznań więźniów politycznych, którzy zostali wykupieni przez Republikę Federalną Niemiec, uchodźców z NRD oraz zeznań zachodnioniemieckich naocznych świadków, którzy obserwowali nieudane próby ucieczki na granicy wewnątrzniemieckiej.
W latach 1961-1992 ZESt zarejestrował ponad 42 000 aktów przemocy. Po upadku NRD akta stanowiły cenny materiał dowodowy w postępowaniach karnych. Na przykład akta były ważnymi dokumentami w procesach Mauerschützen.
Po zjednoczeniu biuro rejestracji zostało zamknięte w 1992 r., a ściganie przestępstw przejęły organy ścigania w nowych krajach związkowych.
Akta urzędu były przechowywane przez Wyższy Sąd Krajowy w Brunszwiku do 2007 roku. Obecnie znajdują się one w Archiwum Federalnym w Koblencji.
Centrum rejestracji w dniu dzisiejszym
Od 9 listopada 2009 r. stela i fragment dawnego muru berlińskiego przed dawnym budynkiem w Salzgitter-Bad - obecnie siedzibą policji - upamiętniają Centralny Urząd Meldunkowy w Salzgitter. Na tablicy pamiątkowej poświęconej ofiarom podziału i dyktatury widnieje napis: "W tym budynku po wybudowaniu muru w latach 1961-1992 działał Centralny Urząd Meldunkowy państwowego wymiaru sprawiedliwości. Dla wielu była to nadzieja".