Директивою про оселища країни-члени ЄС взяли на себе зобов'язання створити екологічну мережу NATURA 2000. З цією метою вони повинні визначити, захистити і, за необхідності, розвивати певні території. Директива визначає технічну основу для цього, а також необхідні процедури.
Директива ЄС про птахів, яка була прийнята ще в 1979 році, містить схожі положення, хоча вони стосуються виключно видів птахів.
Природоохоронні території, створені відповідно до цих двох директив, утворюють мережу NATURA 2000.