Każdy, kto chce prowadzić prywatny szpital (prywatną klinikę), potrzebuje licencji zgodnie z prawem handlowym. Z punktu widzenia prawa handlowego, szpital to obiekt, który służy leczeniu i opiece nad pacjentami i w którym pacjenci są leczeni jako pacjenci hospitalizowani, tj. również zakwaterowani i objęci opieką.

Tylko prywatne, komercyjne szpitale wymagają takiej licencji. Instytucje publiczne i te prowadzone w celach charytatywnych, dobroczynnych lub naukowych nie wymagają licencji. W przeciwieństwie do nich, przedsiębiorca prowadzący prywatny szpital ma zamiar czerpać zyski z jego działalności.

Przedsiębiorca może, ale nie musi być lekarzem. Jeśli przedsiębiorca jest lekarzem, należy dokonać rozróżnienia między obiektami, które służą wykonywaniu przez niego wolnego zawodu (np. klinika chirurga), a obiektami, które nie są bezpośrednio związane z wykonywaniem wolnego zawodu i mają na celu osiągnięcie zysku.

Licencja określa, czy obiekt jest wykorzystywany do prowadzenia prywatnego szpitala, prywatnego szpitala położniczego lub prywatnego szpitala psychiatrycznego (lub kombinacji tych obiektów). Domy, w których przebywają osoby chore psychicznie lub upośledzone umysłowo i w których jedynie okazjonalnie świadczona jest opieka medyczna, nie są prywatnymi szpitalami.