La peste aviaire, également appelée « grippe aviaire » dans le langage courant, est une maladie infectieuse provoquée par des virus de la grippe aviaire. Elle peut notamment toucher les poulets, les dindes, les canards, les oies, mais aussi d’autres volailles, ainsi que les cygnes et d’autres oiseaux sauvages. On distingue deux groupes de virus de l'influenza aviaire : les virus dits « faiblement pathogènes » (« peu pathogènes ») et les virus « hautement pathogènes » (« très pathogènes »). Les virus de la grippe hautement pathogènes (par exemple le H5N1) peuvent provoquer chez la volaille, en particulier chez les poulets ou les dindes, une maladie grave qui se termine généralement par la mort. Les virus de la grippe aviaire faiblement pathogènes, en revanche, ne provoquent souvent que des signes cliniques légers, voire aucun, car ils ne possèdent pas les caractéristiques nécessaires pour déclencher une maladie grave. Cependant, les virus de la grippe aviaire faiblement pathogènes peuvent muter vers la forme hautement pathogène.

Seuls les virus de la grippe aviaire des sous-types H5 et H7 peuvent se présenter sous leur forme hautement pathogène. Après une infection par des virus de la grippe aviaire hautement pathogènes, les poulets et les dindes, en particulier, présentent des symptômes tels qu’une forte fièvre, un manque d’appétit, une faiblesse, une apathie et une détresse respiratoire. On observe notamment une baisse drastique de la production d’œufs. Il arrive parfois que les animaux meurent subitement, sans avoir présenté au préalable de symptômes perceptibles. La plupart du temps, les animaux infectés meurent. Chez les canards et les oies, les symptômes sont parfois moins prononcés, de sorte que l’infection n’est pas immédiatement détectée.

Bien que ce soient surtout les poulets et les dindes qui soient gravement touchés, les symptômes de la peste aviaire ne sont pas spécifiques à cette maladie et peuvent également apparaître dans le cadre d’autres affections. Les éleveurs doivent donc consulter sans délai un vétérinaire dès l’apparition de signes cliniques anormaux au sein de leur cheptel (par exemple, décès soudains, diminution de la consommation d’aliments et d’eau, baisse de la production d’œufs, etc.).

S’il existe des motifs de suspicion d’infection par la grippe aviaire, le service vétérinaire compétent doit en être informé sans délai. Le service vétérinaire décide alors s’il convient de prélever des échantillons sur les animaux et de les faire analyser en laboratoire. Si une infection par le virus de la grippe aviaire H5 ou H7 est confirmée en laboratoire, le service vétérinaire compétent doit prendre les mesures de lutte prescrites. Cela s'applique à tous les élevages, quel que soit le nombre d'oiseaux détenus. Par exemple, le cheptel de volailles doit être éliminé. L’exploitation doit ensuite être nettoyée et désinfectée.

Une zone d’interdiction d’un rayon d’au moins 10 kilomètres est généralement mise en place autour de l’élevage de volailles infecté, pour une durée minimale de 30 jours. De nombreuses restrictions s’appliquent dans cette zone d’interdiction. Par exemple, les volailles élevées ne doivent pas être déplacées.

En raison du risque élevé de contagion et des mesures de lutte coûteuses, tous les éleveurs de volailles sont tenus de protéger leurs animaux contre une infection par la grippe aviaire et de respecter strictement les mesures dites de biosécurité. Cela vaut également pour les petits élevages de loisir.

Certaines mesures de biosécurité sont obligatoires pour tous les éleveurs de volailles : les volailles ne doivent être nourries et abreuvées qu’à des endroits inaccessibles aux oiseaux sauvages. Les aliments, la litière et tout autre objet avec lequel la volaille peut entrer en contact doivent être conservés hors de portée des oiseaux sauvages.

Parmi les autres mesures de biosécurité importantes figurent notamment le nettoyage et la désinfection des vêtements et des chaussures avant d’entrer dans le poulailler. Il est également possible d’utiliser des vêtements de protection jetables (combinaison, couvre-chaussures). Les vêtements de protection jetables doivent être éliminés immédiatement après utilisation. Les équipements et les véhicules doivent également être nettoyés et désinfectés avant d’être introduits dans le poulailler.

Chaque éleveur de volailles est tenu de déclarer son élevage auprès du service vétérinaire compétent.

En principe, les virus de la grippe aviaire hautement pathogènes peuvent se transmettre à l’homme. Cela ne se produit généralement qu’en cas de contact étroit avec des animaux infectés. Il convient donc d’éviter tout contact avec des animaux infectés ou de ne le faire qu’en prenant les mesures de protection appropriées.